Cairo es una biblioteca gráfica 2D que cuenta con una API sofisticada para dibujar vectores gráficos, imágenes compuestas y renderizar texto con alisado. Cairo proporciona soporte para muchos dispositivos de salida, incluyendo el sistema X Window, Microsoft Windows y búferes de imagen en memoria, permitiéndole escribir código para dibujar gráficos en diferentes medios independiente de la plataforma.

El modelo de dibujado de Cairo es similar al que proporcionan PostScript y PDF. La API de Cairo proporciona operaciones de dibujado tales como pincelar y rellenar splines cúbicos de Bézier, componer imágenes y realizar transformaciones afines. Estas operaciones con vectores permiten gráficos ricos con alisado.

El rico modelo de Cairo permite el renderizado de alta calidad en múltiples dispositivos. Se puede usar la misma API para crear gráficos y textos en la pantalla, para renderizar imágenes o crear salidas modificadas adecuadas para una impresión.

Debería usar Cairo siempre que necesite dibujar gráficos en su aplicación más allá de los widgets proporcionados por GTK+. Gran parte del dibujado realizado por GTK+ se hace usando Cairo. Usar Cairo para su dibujado personalizado permitirá a su aplicación tener gráficos de alta calidad, con alisado e independientes de la resolución.