GDK je nízkoúrovňová knihovna používaná knihovnou GTK+ ke spolupráci s okenním systémem pro grafická a vstupní zařízení. Ačkoliv ve svém kódu zřídka kdy použijete přímo GDK, tak ta obsahuje veškerou nutnou funkcionalitu pro výtváření oken na obrazovce na nízké úrovni a pro komunikaci s uživatelem přes různá vstupní zařízení. GDK vystupuje jako abstrakce nad různými okenními systémy, takže GTK+ může být portováno na všechny z nich: X Windows (X11), Microsoft Windows, MAC OS X Quartz.

GDK vám dovoluje přístup k událostem z klávesnice, myši a dalších vstupních zařízení. Implementace widgetů v GTK+ využívá této funkcionality a překládá události na vysokoúrovňové signály, které pak mohou být použity v kódu aplikace. Například widget GtkButton sleduje události GDK_BUTTON_PRESS a GDK_BUTTON_RELEASE, které přichází od myši a příslušně je překládá na signál GtkButton::clicked, když uživatel zmáčkně nebo uvolní tlačítko na správném místě.

GDK také poskytuje nízkoúrovňové rutiny pro přístup k „táhni a upusť“ a k datům schránky. Když implementujete vlastní ovládací prvky, potřebujete přístup k těmto funkcím, abyste mohli implementovat správné chování při spolupráci s uživatelem.

GDK poskytuje i další funkcionalitu, která je zapotřebí k implementaci úplné sady grafických nástrojů, jako je GTK+. Protože GDK vystupuje jako abstrakce platformy, aby umožnila běh GTK+ pod různými prostředími, poskytuje API pro veškerou systémovou funkcionalitu potřebnou v GTK+. A to včetně informací o víceobrazovkových displejích, rozlišení a barevné hloubce, mapování barev a kurzorech.

GDK byste měli použít kdykoliv potřebujete nízkoúrovňový přístup do podkladové vrstvy oknního systému, včetně nízkoúrovňového přístupu k událostem, oknům a schránce. Použití GDK k těmto úkolům zajistí, že váš kód bude přenositelný, že se začlnění se zbytkem vaše kódu pro GTK+. Jednoduché kreslící rutiny v GDK by se obecně používat neměly. Jsou pozůstatkem z doby, kdy GDK je prostě obalovalo kreslící primitiva okenního systému. Místo toho byste měli používat rozšiřující funkce poskytované knihovou Cairo, která slouží ke kreslení vysoce kvalitní grafiky ve 2D.