GIO provides APIs for asynchronously reading and writing files and other streams. Files are referenced by URIs (uniform resource locators), and backends can provide access to more than just local files. When running under the GNOME desktop, GIO uses GVFS to allow access to files over SFTP, FTP, WebDAV, SMB, and other popular protocols. This transparent network file access is free to all applications using GIO.

Les API d'accés a fitxers de la GIO s'han dissenyat per a utilitzar-se en interfícies gràfiques gestionades a base d'esdeveniments. El disseny no blocant i asíncron permet que les interfícies d'usuari no quedin congelades mentre esperen un fitxer. També hi ha versions síncrones de les API que a vegades són més adequades per a fils de treball o processos.

La GIO també proporciona rutines per la gestió d'unitats i volums, la consulta dels tipus de fitxer i les icones, i per a la cerca d'aplicacions adequades per obrir fitxers.